抹茶には「上級」「中級」「製菓用」など、さまざまなグレード（等級）が存在しますが、「その違いは一体どこで決まるの？」と疑問に思ったことはありませんか？実は、抹茶のグレードは単なる見た目や価格の差ではなく、茶葉の栽培方法から製造工程、仕上がりの品質評価まで、いくつもの要素を総合して決まるもの。本記事では、抹茶のグレードを決める5つの製造工程と、品質判断の明確な基準について詳しく解説します。これを知れば、ラベルや商品説明だけでも“本当に良い抹茶”を見極められるようになります。
抹茶のグレードとは？価格・味・用途に直結する品質基準
「グレード」とは、抹茶の品質レベルを示す等級のこと。
明確な統一規格は存在しないものの、多くの製茶メーカーでは、以下のように用途や品質に応じて分類しています。
- 上級グレード（茶道用・セレモニアル）：濃茶や贈答に
- 中級グレード（飲用・家庭用）：抹茶ラテ・日常の一服に
- 下級グレード（製菓・クッキング用）：スイーツ・料理に最適
では、このグレードはどうやって決まるのか？
次の章で、抹茶ができるまでの工程ごとに見ていきましょう。
グレードを左右する5つの製造工程
1. 栽培工程｜遮光の有無と期間が旨みに直結
抹茶の原料である「碾茶（てんちゃ）」は、収穫前に日光を遮って育てる被覆栽培で作られます。
- 遮光20日以上：テアニンが増え、甘みと旨みが強まる → 高級抹茶向け
- 遮光10日未満または露地栽培：カテキンが増え苦味が強い → 製菓・料理用
この時点で、味の方向性とグレードのベースが決まると言っても過言ではありません。
2. 茶葉の選別工程｜収穫時期と部位の違い
抹茶の品質は、**茶葉の種類（何番茶か・どの部位か）**で大きく変わります。
- 一番茶の新芽のみ：柔らかく栄養豊富 → 上級グレード
- 二番茶・三番茶：葉が硬く、渋み成分が多い → 中〜下級グレード
- 茎や粉など混合物あり：香りや味が粗くなる → 製菓・業務用向け
上級抹茶ほど、新芽100％＋不要部分の除去が徹底されています。
3. 蒸し・乾燥工程｜酸化を防ぎ、鮮度を保つ
収穫した茶葉はすぐに蒸して酵素の働きを止め（殺青）、乾燥させます。この工程では、蒸しの均一性と乾燥温度の管理が重要です。
- 適切な蒸し加減：鮮やかな色と香りを保つ → 上級向け
- 不均一・高温乾燥：色がくすみ、風味が落ちる → 下級向け
この段階で、抹茶としての見た目・香りの基礎が決まるのです。
4. 挽き工程｜石臼挽きか機械挽きかで大差がつく
乾燥した碾茶を粉末にする工程では、挽き方の違いがそのままグレードに直結します。
石臼挽き（高級グレード）
- 摩擦熱が少なく、香り・色を損なわない
- 超微粒でなめらかな口当たり
- 時間と手間がかかるが、茶道用に最適
機械挽き（中〜下級グレード）
- 大量生産向きだが、熱で品質が劣化することも
- 粗くなりやすく、ざらついた舌触りになることも
「石臼挽き」＝高級抹茶の証です。
5. 品質チェック・仕上げ工程｜五感で判断される“総合評価”
最後に、製品としての抹茶の品質は次のような項目で判定され、グレード分けが最終決定されます。
| 判定項目 | 高品質の特徴 |
|---|---|
| 色 | 深く鮮やかな緑色（黄みが少ない） |
| 香り | 青海苔や昆布のような自然で深い香り |
| 味わい | 苦味が少なく、旨み・甘みがしっかり |
| 粒度 | きめ細かく、サラサラでダマになりにくい |
| 溶けやすさ | 水やお湯に素早くなじむ |
これらの基準をもとに、飲用・薄茶・濃茶・製菓用などの用途別にグレードが設定されます。
グレードの違いで味・用途・価格はこう変わる
| グレード | 味の特徴 | 主な用途 | 価格帯（参考） |
|---|---|---|---|
| 上級（茶道用） | 旨みが強く苦味少 | 濃茶・贈答用 | 10g ¥500〜¥2,000以上 |
| 中級（飲用） | バランスが良い | 薄茶・ラテ・日常茶 | 10g ¥300〜¥800 |
| 下級（製菓用） | 苦味・渋みが強め | 焼き菓子・パン・料理 | 100g ¥800〜¥1,500 |
まとめ・結論
抹茶のグレードは、見た目や価格だけで決まるのではなく、
- 栽培方法（遮光の有無・期間）
- 茶葉の等級と部位
- 蒸し・乾燥の管理精度
- 粉砕方法（石臼 or 機械）
- 最終的な五感による品質評価
という一連の製造工程すべての積み重ねによって決まります。
高級な抹茶ほど、素材・手間・技術のすべてが詰まっているもの。抹茶を選ぶときは、こうした背景を知って見ると、より納得して選べるようになります。
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